L’été, les gens n’ont qu’une envie : s’en aller. Que ce soit à cause de la chaleur, du désir de passer ses journées au soleil ou simplement dans la nature humaine, l’été n’est pas sans raison une saison propice aux voyages. Concernant les déplacements aériens, 13 des 15 pics de fréquentation sont en été, période au cours de laquelle, d’après les chiffres de cette année, 231 millions de passagers devraient voyager à bord d’une compagnie aérienne américaine, soit 2,51 millions de passagers par jour (dont 331 000 voyageurs internationaux). À bord de chaque avion, se trouve une personne chargée de rendre le vol plus facile et plus agréable pour chacun : l’hôtesse de l’air.
Si en anglais, le politiquement correct veut que l’on remplace le terme stewardess, de genre féminin, par flight attendant (personnel navigant commercial), de genre neutre, le mot stewardess est loin d’être diffamatoire. Le mot original, steward, utilisé pour la première fois vers l’an 1 000 ap. J.-C. et mentionné par Thomas Wright et Richard Paul Wülker en 1884 dans Anglo-Saxon and Old English Vocabularies, puise ses racines dans le vieil anglais. Formé à partir des mots stig, signifiant « hall ou pièce de maison », et weard, « garde », il s’agissait essentiellement du titre donné à une personne chargée de veiller sur une partie de la maison (au sens domestique).
Il fallut attendre 1631 pour que le mot soit décliné au féminin, sous la forme stewardess, dans la traduction par James Mabbe de la tragicomédie de Fernando de Rojas, La Celestina, ou Tragicomedia de Calisto y Melibe.
Dans ce contexte, la stewardess est encore bien loin de celle que nous connaissons aujourd’hui. La première occurrence remonte à 1837, dans Society in America de la sociologue anglaise Harriet Martineau, dans laquelle elle écrit : « Mrs. F. and I were the only ladies on board; and there was no stewardess » (« Mme F. et moi-même étions les seules femmes à bord ; et il n’y avait aucune hôtesse »). Dans ce contexte, stewardess désigne un membre d’équipage féminin chargé de s’occuper des passagères.
Avec le développement des voyages en avion et la mise à l’écart des idéaux victoriens en matière de mélange des genres, le XXe siècle vit apparaître notre concept moderne dans un numéro de 1931 de United Airlines News qui mentionnait « Uniformed stewardesses employed on the Chicago-San Diego divisions of United » (« les hôtesses de l’air en uniforme employées sur les liaisons Chicago-San Diego d’United »).
Alors que nous avons tendance à réduire leur rôle à celui de nous servir à boire et à manger ou encore de nous apporter un coussin ou une couverture, elles sont, à l’image de leurs ancêtres, responsables de la santé et de la sécurité générale de tous leurs passagers, alors si vous prenez l’avion cet été, pensez à remercier votre hôtesse !
