Deux sports ont fait leur retour lors des Jeux olympiques de Rio : le golf et le rugby. Ces deux sports ne sont pas des nouveautés, ils figuraient en effet sur la liste officielle des Jeux olympiques d’été de Paris en 1900. Le golf fut retiré après les Jeux de Saint-Louis en 1904 et le rugby après les Jeux de Paris en 1924.
Si en 1924 les matchs de rugby opposaient 15 joueurs dans deux mi-temps de 40 minutes, le Comité international olympique a décidé de réintégrer une version de rugby à sept jouée en deux mi-temps de sept minutes à l’occasion des Jeux de Rio et pour les Jeux de Tokyo en 2020.
La version de rugby à sept est née en Écosse en 1883, lors d’un évènement caritatif pour un club local. Il obtint une reconnaissance internationale en 1930 et jouit aujourd’hui d’une popularité mondiale.
Si des témoignages historiques tendent à démontrer que les Grecs et les Romains pratiquaient déjà un sport ressemblant au rugby, ce sport, tel que nous le connaissons aujourd’hui, s’est développé dans les années 1830 dans l’une des plus anciennes écoles privées d’Angleterre, à Rugby, lorsqu’un élève courut le ballon à la main lors d’un match de football.
Les premières règles écrites connues remontent à 1845. La Football Association fut fondée en 1863 et les premiers clubs de rugby en 1871, année de la formation de la Rugby Football Union et du premier match entre les fédérations nationales de rugby d’Écosse et d’Angleterre.
Le magazine The Field parla de la première réunion générale de la Rugby Football Union dans son numéro du 22 juin, mais la première utilisation du mot rugby remonte à 1852, dans l’édition du 17 octobre du plus grand chroniqueur du monde sportif anglais, Bell’s Life in London, and sporting chronicle. À cette époque, ce magazine avait déjà publié de nombreux articles sur cette nouvelle version du football.
20 ans plus tard, Bell dit au sujet de la rencontre suivante entre l’Écosse et l’Angleterre, qui attira 4 000 spectateurs et se termina sur le score 0-0 : « [c’est] l’un des matchs les plus joyeux, les plus dynamiques et les plus plaisants qui ait été joué selon les règles de l’association. »
Près d’un siècle et demi après ce magnifique match, l’équipe masculine du pays qui inventa le rugby s’est inclinée en finale des Jeux olympiques devant les Fidji et l’équipe féminine de Grande-Bretagne est arrivée quatrième derrière le Canada, la Nouvelle-Zélande et l’Australie.
