Понякога, независимо от обучението на пилотите, механичните проверки и прецизното цифрово оборудване, все още се наблюдават нередности и нарушения в авиацията. Когато това се случи, особено когато събитието е огласено широко от медиите, първоначалният отговор обикновено включва проверка на днешната дума. По ирония на съдбата, въпреки че самият термин не се използва в авиационната индустрия (предпочита се терминът flight recorder „записващо устройство на полета“, а и кутията вече не е черна), обикновено това е първото нещо, за което всеки извън авиацията се досеща, когато стане въпрос за комуникацията на пилота и информация за навигацията на самолета.
И така, какво представлява черната кутия и откъде идва това объркващо име? Първата известна употреба на термина е в жаргона на Втората световна война, знак на уважение към Кралските военновъздушни сили: в A Dictionary of RAF Slang (1945 г.) (Речник на жаргона на Кралските военновъздушни сили) Ерик Патридж обяснява следното: „Черна кутия (Black box) или генераторна кутия (gen box), представлява инструмент, който позволява на бомбардировача да „вижда“ през облаците или в тъмнината.“ Това обяснение подсказва, че тези самолетни инструменти са били покрити с черни метални кутии и още след появата на това ново електронно устройство то било наричано от екипажа на самолета „кутия с трикове“ или „черна кутия“.
Освен това съществуват предположения, че името идва от областта на системното инженерство, където даден обект се описва само във връзка с неговия вход и изход, без познаване на вътрешния механизъм, и тъкмо тук втората употреба излиза на сцената. В публикация от 1949 г. на списание The Bell System Technical Journal пише следното: „По принцип не е необходимо познаване на физиката на транзистора, за да се борави с него по отношение на веригата; всяка „черна кутия“ с едно и също електрическо поведение на изводите би действала по същия начин.” Макар че това може да не звучи много смислено, като термин в авиониката това би означавало да се знаят записаните данни на входа и данните на полета на изхода, без да е необходимо да се разбира системата.
Въпреки че произходът на термина може да бъде оспорен, сигурно е, че той е бил използван за пръв път конкретно във връзка с устройство, записващо данните на полета на въздухоплавателно средство, по време на много тежък полет от Тунис до Англия, извършен от австралийския учен изследовател Д-р Дейвид Уорън, който е записал данните за полета си от август 1958 г. на Mirfield Minifon (прототип на записващо устройство за данни на полета) като импровизирана демонстрация. По време на изказване в Баркли Скуеър Хаус по-късно през месеца, г-н Е. Нютон от Клона за разследване на произшествия, е записан като първият човек, който се позовава на прототипа като „черна кутия“.
Така че, какво точно представляват черните кутии? Тези оранжеви (за видимост) контейнери се състоят от устройство, записващо данните за полета (FDR), което записва най-малко 88 специфични точки на данни няколко пъти в секунда и устройство за запис на гласовете в пилотската кабина (CVR), което може да записва 4 канала аудио данни за период от 2 часа. Регламентирани от Международната организация за гражданска авиация и предназначени да оцелеят при всяка ситуация, съвременните „черни кутии“ са конструирани така, че да издържат на пожар (температури над 1000 ° C), солена вода и дори скорост на удара от 270 възела (310 м/ч, 500 км/ч) и имат разстояние на обратно ускорение и на смачкване от 45 см.
