Според анекдота, когато веднъж на едно претъпкано с народ място един човек се почувствал зле и се чул глас „Някой да е лекар?“, един невидим човек в задната част на тълпата отговорил: „Аз съм веган“. Въпреки че анекдотът има за цел да покаже охотата, с която някои натрапват идеалите си, истината е, че за много хора да бъдеш веган или строг вегетарианец, в сравнение с други хранителни ограничения, все още е нещо сравнително ново и неразбираемо. От една страна, това не е непременно следващата „степен“ на вегетарианец, нито е необходимо да е нещо прекалено сложно; освен това може да се изненадате като научите, че концепцията е много по-стара, отколкото сте предполагали.
Ако се вгледаме в самата дума ще установим, че тя е родена от необходимостта. Когато не му дават възможност в раздел на бюлетина на Вегетарианското общество да дискутира „вегетарианство без консумация на млечни продукти“, Доналд Уотсън, лидер на един от филиалите, решава да създаде нов бюлетин през 1944 година. Схващайки тази идея буквално и метафорично като „началото и края на вегетарианеца“, Уотсън създава думата vegan, образувана от първите три и последните две букви на термина vegetarian, която означава „отнасящ се до“ (от наставката -an) „зеленчуци“ (от съкратената форма veg-). Не е изненадващо, че първата употреба на термина може да бъде открита в бюлетина на Уотсън Vegan News, от 2 ноември 1944 г., където той въвежда думата, заявявайки, че: „Думите „вегетарианец“ и „фрутарианец“ се асоциират с общества, които позволяват консумацията на „плодовете“ от крави и птици, следователно… ние трябва да създадем нова подходяща дума… Използвах заглавието „Вегански новини“. Ако приемем това, нашата диета скоро ще стане известна като веганската диета и ние ще се стремим да станем вегани.“
Макар самият термин да е само на 75 години, прилагането му като начин на живот е много по-стар. Форми на строго вегетарианство могат да бъдат проследени до цивилизацията от Долината на река Инд 3300 г. преди Христа, и въпреки че това са били привърженици на форми на вегетарианство в западната цивилизация, това, което бихме сметнали за веганство, първо се очертава като малка секта с по-задълбочен интерес към вегетарианството през 19 век. Доказателства за това могат да се открият в книгата на д-р Уилям Ламбе от 1815 г. Water and Vegetable Diet (Вода и зеленчукова диета), както и в популярността на диетата на презвитерианския свещеник Силвестър Греъм (известен с Греъм кракерите), която препоръчва предимно консумацията на плодове, зеленчуци, вода и домашен хляб.
В изданието от 1945 г. на Британското вегетарианско общество Vegetarian Messenger пише следното: „Някои наши членове, които не консумират каквито и да било продукти от животински произход, сформираха група, която беше наречена „Веганско общество“. И така, какво прави веганите вегани, а не вегетарианци? Просто казано, вегетарианството обикновено отрича консумацията на месо, докато веганството разширява тази идея до отказ от консумацията на продукти, свързани с животните, като например млечни продукти, яйца и евентуално всичко, което може да се счита за вредно за животните.
Както може да се предположи обаче, като оставим настрана основните теми, няма консенсус за такива неща като естествените влакна (дрехите), меда, коприната или следите от странични продукти в редица продукти за ежедневна употреба.
Сред цитираните причини да станат вегани в едно скорошно проучване, най-често като основен мотив репондентите посочват здравето (69%), защитата на животните (68%) и общата загриженост за околната среда (59%); но този начин на живот не е лесен за поддържане и значителна част от веганите и вегетарианците – 84% в крайна сметка изоставят диетата си. Освен това веганският начин на живот, поне по отношение на диетата, може, особено когато тя е небалансирана, да доведе до дефицит на някои хранителни вещества и да предизвика толкова здравни проблеми, колкото и може евентуално да предотврати. Все пак, при положение, че все повече хора се опитват да живеят по-здравословен или по-етичен начин на живот, не е чудно, че вегетарианските продукти стават все по-масови, заемат по-голяма част от рафтовете на супермаркетите и имат по-голямо общо икономическо въздействие.
