Die moderne indonesische Sprache basiert auf dem klassischen Malaiischen, das an den Höfen des Sultanats von Malakka gesprochen wurde. Sein Vorgänger, das Altmalaiische, hatte sich durch den Handel allmählich als dominante Sprache in der Region etabliert, doch das Indonesische, das im Wesentlichen eine im Nordosten Sumatras gesprochene Version des Malaiischen ist, breitete sich zunehmend aus und trug letztlich nicht unwesentlich zur Entwicklung einer nationalen Identität bei.
Bahasa Indonesia ist die offizielle Amtssprache Indonesiens, insgesamt werden in Indonesien jedoch mehr als 700 Sprachen gesprochen. Obwohl sich Indonesien in den kolonialen Einflusssphären Italiens, Portugals, der Niederlande, Großbritanniens und Japans befand, gehört Indonesisch überraschenderweise zu den wenigen indigenen asiatischen Sprachen, die kaum von Kolonialsprachen beeinflusst wurden, auch wenn natürlich einige Wörter aus anderen Sprachen (insbesondere aus dem Niederländischen) Eingang in das Indonesische gefunden haben.
Nachdem Indonesien unabhängig geworden war, schien die Logik ironischerweise gegen das moderne Indonesisch als Nationalsprache zu sprechen. Indonesisch wurde zwar seit Jahrhunderten im Handel und im Reiseverkehr genutzt und spielte bei der Verbreitung des Christenstums und des Islams in Indonesion eine wichtige Rolle, stellte aber nur für etwa 5 % der Bevölkerung die Muttersprache dar. Sehr viel verbreiteter waren die javanische (ca. 45 %) und die sundanesische Sprache (ca. 15 %). Dennoch vermochte es das Indonesische, die Bevölkerung des neuen Landes zu einen, da es, anders als die anderen Sprachen, so eng mit dem Handel und mit Religion verbunden war, dass nahezu alle Bewohner zumindest über grundlegende Sprachkenntnisse verfügten.
Regionale Sprachen haben es in Ostasien jedoch nicht leicht, denn sie werden immer von Mandarin (China) und Hindi (Indien) in den Schatten gestellt. Für Unternehmen, die neue Märkte erschließen möchten, ist das Malaaische/Indonesische, das in Indonesien, Singapur, Brunei und Malaysia – einem Markt mit über einer Viertelbillion Menschen – gesprochen wird, allerdings äußerst relevant.
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