07.01.2015

Combustibles alternativos y el automóvil del futuro

En los años setenta, dos crisis energéticas obligaron al mundo a ahorrar energía y valorar la posibilidad de combustibles alternativos. Sin embargo, estas crisis fueran breves y, para cuando los fabricantes de automóviles empezaron a desarrollar prototipos de vehículos que funcionaban con combustibles alternativos –un ejemplo fue el famoso modelo de Volvo que funcionaba con aceite vegetal–, las crisis ya habían llegado a su fin. El actual interés renovado por los combustibles alternativos está impulsado por varios factores, entre ellos la diversificación energética, la contaminación causada por las fuentes de energía tradicionales y cuestiones relacionadas con la independencia energética nacional. Como resultado, los combustibles alternativos, junto con los vehículos y otros dispositivos que los utilizan, se han convertido en un sector lucrativo.

Uno de los mayores mercados para formas alternativas de energía es el sector del transporte. En Estados Unidos, por ejemplo, se consumen diariamente 20 millones de barriles de petróleo, de los cuales el 70 % (14 millones) sirve para cubrir las necesidades de transporte de empresas y particulares. Lo que significa que el transporte es el mayor usuario final no industrial de energía. Dicho de otro modo, en Estados Unidos los aviones, coches y camiones consumen más energía que los particulares para calentar y abastecer con electricidad sus hogares.

Pero ¿cuáles podrían ser alternativas viables? Algunos combustibles alternativos para el transporte como el nitrógeno líquido, el aire comprimido, el gas natural comprimido, o incluso el carbón, son más “experimentales” que otros (como el gas natural licuado y el gas licuado de petróleo), ya que aún no se han probado a fondo. Los vehículos con combustibles alternativos que actualmente dominan el mercado de vehículos híbridos son aquellos que funcionan con pilas de combustible de hidrógeno, electricidad, biodiésel y etanol. Procedentes de fuentes de origen vegetal, el etanol y el biodiésel ya se emplean ampliamente: esto es así porque los vehículos con motores diésel y de combustible flexible (FlexFuel) están diseñados para procesar una mezcla de etanol de hasta el 85 %. Los vehículos con pilas de combustible de hidrógeno, que se basan en el elemento más abundante del universo, pueden repostarse de forma parecida a los actuales motores de gasolina y el único subproducto que generan es vapor de agua. Los coches eléctricos, a pesar de que sus opciones de repostaje no sean tan prácticas como las de las otras tres formas alternativas de combustible, funcionan con energía procedente de fuentes verdaderamente ecológicas, tales como la energía solar o la eólica.

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