Sans les plantes aromatiques, tout ne serait que chaos et noirceur. Aucun repas délicieux, aucun thé aromatique ni potion thérapeutique. Les plantes aromatiques offrent un festival d’arômes et de saveurs à nos sens et la magie opère. Et comme nous le savons tous, l’odorat peut produire des souvenirs durables. Qui ne se souvient pas des odeurs de son enfance ?
Les plantes aromatiques ont souvent des étymologies hypothétiques et souvent mythiques. Le mot « menthe » proviendrait ainsi du nom d’une nymphe qui était tombée amoureuse d’Hadès. Une autre plante spectaculaire, la sauge, aurait la même étymologie que l’adjectif « sauf » en raison de ses propriétés médicinales. Et voilà la star qui va leur voler la vedette : le basilic.
Plusieurs mythes sont associés à cette plante aux mille facettes. Le basilic est en même temps une plante royale et un symbole de pauvreté, un poison et un remède, une plante née sur la Vraie Croix et transformée en monstre.
L’étymologie du mot basilic vient du grec ancien basileus qui signifie « roi ». Cependant, la relation entre le basilic et la royauté reste un mystère. Peut-être est-ce parce que les rois l’utilisaient dans des médicaments, des parfums et les bains. D’après la légende, sainte Hélène, mère de Constantin, aurait trouvé la Vraie Croix en suivant un chemin planté de basilic.
Un autre mythe associe le basilic à un petit serpent au venin mortel du même nom. L’origine du nom de cette bête légendaire vient du grec basilikon (python). D’après la légende, le basilic, ou « petit roi » en grec, a une tache en forme de couronne sur la tête, foudroie les créatures de son regard et fait brûler les arbres avec son venin.
Le latin médiéval basilicum est entré dans la langue française sous la forme basilic avant d’entrer dans la langue anglaise sous la forme basil aux alentours du XVe siècle. Il est apparu pour la première fois en langue anglaise dans la traduction d’un ouvrage sur l’agriculture écrit par le Romain Palladius Rutilius Taurus Aemilianus, Opus agriculturae, également appelé De re rustica. La plante a suivi le mot et le basilic a fait son entrée sur le territoire anglais au tournant du XVIe siècle, puis les Britanniques l’ont emporté en Amérique du Nord.
Aujourd’hui, notre herbe royale règne sur le monde sous différentes formes : basilic grand vert aux fleurs blanches, basilic thaï aux fleurs pourpres, basilic citron au doux parfum de citron, basilic cannelle, basilic opale noire ou encore basilic fin vert pour ne citer qu’eux.
