Quand quelqu’un entend le mot Loch, il pense immanquablement au Loch Ness, ce lac d’eau douce profond situé dans les Highlands en Écosse et notoirement connu pour le monstre du Loch Ness qui, d’après la légende, le hanterait. Les histoires nimbées de mystère au sujet de Nessie ont beaucoup aidé à faire connaître le mot loch, qui signifie lac en gaélique irlandais et écossais.
Aujourd’hui, nous savons tous que loch désigne un lac ou un bras de mer s’enfonçant profondément dans les terres, mais comment ce mot est-il passé du vieux gaélique à l’anglais pour intégrer le lexique anglais moderne ?
Ce mot a des origines latines. Il est apparenté au mot lacus (ouverture, trou, fosse, lac), à la forme anglo-irlandaise lough et au gaélique loch avec le sens final de lac et de bras de mer étroit. Ce sens a été adopté dans la langue anglaise au milieu du 15e siècle avec les orthographes locht et louch.
L’orthographe que nous lui connaissons et utilisons aujourd’hui n’est arrivée qu’un siècle plus tard. En effet, ses premières traces écrites datent de 1553, dans un court poème écrit par un makar (poète ayant des liens avec la cour) écossais inconnu.
La forme plurielle et l’utilisation de loch pour désigner non seulement un lac, mais aussi un bras de mer viennent d’Écosse, comme le confirme Letters from a gentleman in the north of Scotland to his friend in London (« Lettres d’un gentleman dans le nord de l’Écosse à son ami à Londres ») d’Ewards Burt en 1754 : « Des vallons sinueux entre les pieds des montagnes qui se déversent dans la mer… Ce que les autochtones appellent des Lochs. »
Au 19e siècle, ce mot était encore assez rare. En effet, 30 ans plus tard, un Anglais écrivit dans son carnet de voyage : « Kingsburg nous conduisit à bord de son bateau, sur un des lochs, comme ils les appellent, ou bras de mer. »
Le monstre du Loch Ness est apparu en 1933. La première photo (et la plus emblématique) témoignant de son existence fut prise l’année suivante. Elle attira l’attention et fit connaître le mot loch dans le monde entier.
