Le sashimi est un des mets japonais les plus célèbres et les plus populaires, bien que pour les étrangers en visite dans le pays il puisse se présenter comme un véritable défi visant à tester leur capacité à manger un plat inhabituel sans se départir d’un sourire poli.
En 1880, Isabelle Lucy Bird, célèbre exploratrice et écrivaine britannique fascinante, publia Unbeaten tracks in Japan (littéralement « Hors des sentiers battus au Japon ») dans lequel elle proposa la première description anglaise du sashimi : « des lanières oblongues de poisson cru ». On découvre dans cet ouvrage une vision plutôt lugubre de la cuisine japonaise dans son ensemble. En effet, selon Bird : « la cuisine du Japonais « aisé » est loin d’être méprisable, cependant il y a quelque chose dans leurs plats de tellement exécrable pour les palais étrangers que ce n’est qu’au terme d’une longue expérience qu’un Anglais ne peut, autrement qu’avec regret, avaler de la nourriture japonaise. »
Le sashimi se compose de plusieurs fruits de mer crus, parmi lesquels du poisson en tranches, des crustacés et des œufs de poisson, joliment présentés sur un lit de daïkon râpé (radis blanc ou radis chinois) et décorés de feuilles de shiso, une herbe aromatique piquante. Le tout est servi sur un grand plateau, ce qui crée un plat qui attire l’œil grâce à ses couleurs, la jolie présentation de ces aliments positionnés à la perfection et la variété de fruits de mer proposés, notamment dans les plats de grande taille.
Contrairement aux sushis, qui se composent de tranches de poisson cru ou de fruits de mer déposés sur un petit tas de riz vinaigré, les sashimis ne se composent que de fruits de mer. Le riz proposé en accompagnement est nature et servi dans un petit bol séparé. La difficulté, lorsque l’on mange des sashimis, est de savoir se montrer modéré afin de permettre aux autres convives de manger à leur faim, tout en s’assurant d’avoir sa part de la variété de fruit de mer appétissante présentée devant soi. C’est toujours une bonne idée d’emmener les visiteurs étrangers manger des sashimis, car leur hésitation à manger la sélection de sashimis, comme les oursins, les œufs de saumon, les crevettes et le thon, signifie qu’il y en aura probablement plus pour vous !
On peut manger des sashimis dans les restaurants de sushi chics, mais aussi dans les izakayas (sorte de brasserie japonaise). Il y en a pour tous les budgets. Cependant, les sashimis constituent un plat très léger. Ainsi, si vous ne voulez pas rester sur votre faim, ils ne sont sûrement pas aussi économiques que les sushis ou d’autres mets japonais célèbres.
Malgré sa vision accablante de la cuisine japonaise, Isabella Lucy Bird n’avait pas tort en disant que, après une longue expérience de la cuisine japonaise, il est possible pour les non-Japonais d’apprécier ce repas frais et sain venu de la mer.
